Thierry Virolle, DR Inserm et responsable de l’équipe « Plasticité des cellules souches cancéreuses et hétérogénéité fonctionnelle intra-tumorale » à l’Institut de Biologie Valrose (iBV) à Nice, consacre sa carrière à l’étude des cellules souches cancéreuses des tumeurs cérébrales. Depuis 11 ans, il est cofondateur, avec Christophe Ginestier, du réseau SUNRiSE destiné à promouvoir la recherche fondamentale et appliquée dans ce domaine.
Après une thèse à l’Université de Nice dans l’équipe de Daniel Aberdam où il s’intéresse à la régulation transcriptionnelle des gènes de l’épiderme, il effectue un post-doctorat au Burnham Institute (San Diego), sous la direction du Pr Eileen Adamson. Il y étudie le mécanisme d’action et la régulation du facteur de transcription du gène Egr-1 dans les cellules épithéliales mammaires et celles du cancer de la prostate. En 2002, il réussit le concours de chargé de recherche Inserm et publie ses travaux dans une revue scientifique de renom.
De retour à Nice, Thierry développe un nouveau projet centré sur la réponse moléculaire des cellules de l’épiderme au stress UV. Il identifie des mécanismes moléculaires dépendant des facteurs de transcription Egr-1 et Atf3, impliqués dans la détermination de la survie ou de la mort cellulaire. Son intérêt croissant pour les cellules souches cancéreuses et son orientation vers la cancérologie le conduisent à créer sa propre équipe, centrée sur le glioblastome, une tumeur cérébrale extrêmement agressive.
En collaboration avec des médecins anatomopathologistes et neurochirurgiens du CHU de Nice, l’équipe de Thierry obtient des échantillons de résections chirurgicales de glioblastome, à partir desquelles elle isole et cultive des cellules souches cancéreuses. Grâce à ce modèle dérivé de patients, elle démontre la capacité de ces cellules à transiter d’un état différencié vers un état de cellules souches et vice et versa, une propriété importante contribuant à la plasticité et l’hétérogénéité de ces tumeurs.
Avec son équipe, il a identifié des facteurs moléculaires importants constituant la base d’une stratégie thérapeutique visant à forcer la différenciation des cellules souches cancéreuses pour neutraliser leur agressivité et les sensibiliser aux thérapies conventionnelles. Pour cela, ils utilisent du matériel issu de patients, créent en collaboration avec une autre équipe de l’iBV, des organoïdes cérébraux vascularisés, participant ainsi à la création de modèle 3D de gliome dans un environnement hétérogène
En 2023, Thierry fonde, avec Laurent Turchi (Ingénieur de recherche / CHU de Nice), Fabien Almairac (Neurochirurgien / PUPH / CHU de Nice) ainsi que Patrice Cornillon et Lionel Menou (deux personnes issues du monde industriel), Virtu Therapeutics. Cette start-up, lauréate du prestigieux concours iLab-2023, a pour objectif le développement préclinique et moléculaire du DV188 ; une molécule prototype de la stratégie différenciante pour lutter contre les cellules souches cancéreuses.
La même année, il cofonde avec Émeline Tabouret (PUPH) et Aurélie Tchoghandjian (CRCN), le réseau PETRA dont l’objectif est de faciliter et d’accélérer la recherche en Neuro-Oncologie dans la région Sud en assurant une continuité entre recherche fondamentale, translationnelle, clinique et transfert industriel.
Acteur engagé de la recherche sur le glioblastome, Thierry Virolle multiplie les projets et les collaborations pour mieux comprendre la biologie moléculaire des cellules tumorales agressives et contribuer à l’émergence de traitements efficaces contre ce cancer encore incurable.
Quelques références :
- T. Virolle et al., The Egr-1 transcription factor directly activates PTEN during irradiation-induced signalling. Nature cell biology 3, 1124-1128 (2001).
- L. Turchi et al., CELF2 Sustains a Proliferating/OLIG2+ Glioblastoma Cell Phenotype via the Epigenetic Repression of SOX3. Cancers (Basel) 15, (2023).
- R. Thyss et al., NF-kappaB/Egr-1/Gadd45 are sequentially activated upon UVB irradiation to mediate epidermal cell death. Embo J 24, 128-137. Epub 2004 Dec 2016. (2005).
- Z. Nayernia et al., The relationship between brain tumor cell invasion of engineered neural tissues and in vivo features of glioblastoma. Biomaterials 34, 8279-8290 (2013).
- M. Fareh et al., The miR 302-367 cluster drastically affects self-renewal and infiltration properties of glioma-initiating cells through CXCR4 repression and consequent disruption of the SHH-GLI-NANOG network. Cell death and differentiation 19, 232-244 (2012).
- D. N. Debruyne et al., DOCK4 promotes loss of proliferation in glioblastoma progenitor cells through nuclear beta-catenin accumulation and subsequent miR-302-367 cluster expression. Oncogene 37, 241-254 (2018).
- F. Almairac et al., ERK-Mediated Loss of miR-199a-3p and Induction of EGR1 Act as a « Toggle Switch » of GBM Cell Dedifferentiation into NANOG- and OCT4-Positive Cells. Cancer Res 80, 3236-3250 (2020).